Το απολίθωμα ανήκει, σύμφωνα με την προκαταρκτική μελέτη, σε μεγάλο ρινόκερο με δύο κέρατα και προσθέτει νέα στοιχεία για την προϊστορική πανίδα της Κρήτης
Ένα σημαντικό παλαιοντολογικό εύρημα ήρθε στο φως στο Παγκόσμιο Γεωπάρκο UNESCO της Σητείας: το κρανίο ενός ρινόκερου που εκτιμάται ότι έζησε πριν από 8 έως 8,5 εκατομμύρια χρόνια.
Η ανακάλυψη έγινε τον περασμένο Μάρτιο, κατά τη διάρκεια έρευνας στις περιοχές Μαγαντζέ και Τραπεζά, από ομάδα του Εργαστηρίου Παλαιοντολογίας και Στρωματογραφίας του Τμήματος Γεωλογίας του Πανεπιστημίου Πατρών, με επικεφαλής τον καθηγητή Γιώργο Ηλιόπουλο. Η έρευνα πραγματοποιήθηκε στο πλαίσιο συνεργασίας με το Γεωπάρκο και τον Δήμο Σητείας, με στόχο την ανάδειξη του παλαιοντολογικού πλούτου της περιοχής.
Από την ανασκαφή στο εργαστήριο
Οι ερευνητές εντόπισαν μια νέα θέση με απολιθωμένα οστά, τα οποία ανασκάφηκαν προσεκτικά και μεταφέρθηκαν στο εργαστήριο μέσα σε ενιαίο όγκο ιζήματος, ώστε να προστατευθούν κατά τη μεταφορά.
Μετά την ολοκλήρωση του καθαρισμού και της συντήρησης, αποκαλύφθηκε ότι το σημαντικότερο δείγμα ήταν το κρανίο ενός μεγάλου ρινόκερου. Έχει διασωθεί περίπου το μισό, καθώς το υπόλοιπο τμήμα είχε ήδη καταστραφεί από τη διάβρωση. Στο διατηρημένο τμήμα εντοπίστηκαν και τρεις γομφίοι της αριστερής άνω γνάθου.
Ένας ρινόκερος με δύο κέρατα
Η προκαταρκτική εξέταση αποδίδει το κρανίο στο είδος Dihoplus pikermiensis, έναν μεγάλο ρινόκερο με δύο κέρατα, που ζούσε στη δυτική Ευρασία κατά το Ανώτερο Μειόκαινο και αποτελούσε χαρακτηριστικό εκπρόσωπο της Πικερμικής πανίδας.
Η ηλικία του εκτιμάται ότι είναι αντίστοιχη με εκείνη του γιγάντιου δεινοθηρίου της Αγίας Φωτιάς, του Deinotherium proavum, δηλαδή περίπου 8 έως 8,5 εκατομμύρια χρόνια.
Το εύρημα ενισχύει την εικόνα ότι η Σητεία και η Κρήτη γενικότερα φιλοξενούσαν εκείνη την περίοδο σημαντική χερσαία πανίδα, με ομοιότητες προς αυτή της δυτικής Ευρασίας.
Παλαιοντολογική ιστορία σχεδόν 300 εκατ. ετών
Ο συντονιστής του Γεωπάρκου Σητείας υπογράμμισε ότι η νέα ανακάλυψη εμπλουτίζει ένα παλαιοντολογικό αρχείο που καλύπτει σχεδόν 300 εκατομμύρια χρόνια: από φυτικά υπολείμματα του Λιθανθρακοφόρου και ρουδιστές του Κρητιδικού έως το δεινοθήριο του Μειοκαίνου και τα νάνα ενδημικά θηλαστικά του Πλειστοκαίνου.
Στην ανασκαφή και τη συντήρηση συμμετείχαν, μαζί με τον Γιώργο Ηλιόπουλο, οι δρ Πηνελόπη Παπαδοπούλου, δρ Ιρένα Παππά, η υποψήφια διδάκτορας Δήμητρα Βαλαβάνη, ο Benoit Ficart και ο Thomas Beard.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι η συνέχιση των ερευνών μπορεί να φέρει στο φως περισσότερα ευρήματα, φωτίζοντας την παλαιοντολογική ιστορία της ανατολικής Κρήτης.
