Έχει δύο προεξοχές που μοιάζουν με αυτιά, σημάδια που θυμίζουν μάτια και μύτη και γίνεται ιδιαίτερα ορατή λίγο πριν από το Halloween
Αν υπάρχει μία αράχνη που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί χαριτωμένη, ίσως είναι αυτή. Ή τουλάχιστον όσο χαριτωμένο μπορεί να θεωρηθεί ένα πλάσμα με οκτώ πόδια, οκτώ μάτια και την ικανότητα να κατασκευάζει έναν τεράστιο ιστό ακριβώς εκεί όπου δεν θέλεις να περπατήσεις.
Η λεγόμενη cat-faced orb weaver ξεχωρίζει για έναν πολύ συγκεκριμένο λόγο. Στην κοιλιά της σχηματίζεται κάτι που, με λίγη φαντασία, θυμίζει το πρόσωπο μιας γάτας.
Το επιστημονικό της όνομα είναι Araneus gemmoides και το φθινόπωρο είναι η εποχή κατά την οποία γίνεται ιδιαίτερα ορατή, κυρίως σε περιοχές της Βόρειας Αμερικής.
Η χρονική συγκυρία είναι σχεδόν υπερβολικά ταιριαστή. Λίγες εβδομάδες πριν από το Halloween, μια μεγάλη αράχνη με «πρόσωπο γάτας» και εντυπωσιακούς κυκλικούς ιστούς αρχίζει να εμφανίζεται συχνότερα σε κήπους, μονοπάτια και αυλές.
Γιατί μοιάζει με γάτα
Η χαρακτηριστική εμφάνισή της οφείλεται στη μεγάλη, στρογγυλή κοιλιά της.
Στο επάνω μέρος της υπάρχουν δύο μυτερές προεξοχές που θυμίζουν αυτιά γάτας, ενώ μικρότερα βαθουλώματα δημιουργούν την εντύπωση δύο ματιών και μιας μύτης.
Φυσικά, δεν πρόκειται πραγματικά για «πρόσωπο». Ο συνδυασμός των σχημάτων είναι απλώς αρκετός ώστε ο ανθρώπινος εγκέφαλος να αναγνωρίζει πάνω στην αράχνη κάτι που θυμίζει αιλουροειδές.
Αυτή την εποχή του χρόνου συναντώνται συχνότερα τα ενήλικα θηλυκά.
Όπως εξηγεί ο εντομολόγος Ρίτσαρντ Ζακ από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον, τα θηλυκά έχουν πλέον φτάσει στο πλήρες μέγεθός τους και τρέφονται εντατικά πριν εναποθέσουν τους σάκους με τα αυγά τους ενόψει του χειμώνα.
Η μεγαλύτερη παρουσία τους το φθινόπωρο δεν σημαίνει απαραίτητα ότι ξαφνικά αυξάνεται ο πληθυσμός τους. Απλώς έχουν μεγαλώσει, είναι περισσότερο δραστήριες και επομένως γίνονται πολύ πιο εύκολα αντιληπτές.
Μπορεί να δείχνει τρομακτική, αλλά δεν είναι
Το μέγεθός της, οι χαρακτηριστικές προεξοχές στην κοιλιά και οι μεγάλοι ιστοί της μπορεί να κάνουν την πρώτη συνάντηση μαζί της κάπως άβολη.
Ωστόσο, δεν θεωρείται επικίνδυνη για τους ανθρώπους ή τα κατοικίδια.
«Είναι μεγάλα, όμορφα πλάσματα και πολύ ήρεμα», αναφέρει χαρακτηριστικά ο Ζακ.
Η Araneus gemmoides ανήκει στην οικογένεια Araneidae, η οποία περιλαμβάνει περίπου 3.500 είδη παγκοσμίως και 180 στη Βόρεια Αμερική.
Πρόκειται για τις γνωστές αράχνες-υφάντρες που δημιουργούν τους σχεδόν τέλεια κυκλικούς ιστούς που έχουμε συνηθίσει να βλέπουμε ακόμη και ως διακοσμητικό μοτίβο του Halloween.
Στην περίπτωση της αράχνης με το «πρόσωπο γάτας», ο ιστός μπορεί να φτάσει σε διάμετρο περίπου τα 60 εκατοστά.
Γιατί μπορεί να τη βρείτε έξω από ένα σπίτι
Το είδος συναντάται ιδιαίτερα στο βορειοδυτικό τμήμα των ΗΠΑ, όπου οι αράχνες κατασκευάζουν τους ιστούς τους σε κήπους, ψηλά χόρτα, θάμνους και κατά μήκος μονοπατιών.
Δεν είναι ασυνήθιστο να επιλέγουν επίσης βεράντες ή σημεία κοντά σε παράθυρα.
Ο λόγος είναι πρακτικός. Ο τεχνητός φωτισμός προσελκύει σκώρους, σκαθάρια, κουνούπια και άλλα έντομα, δημιουργώντας ουσιαστικά ένα σταθερό σημείο εύρεσης τροφής.
Έρευνες έχουν μάλιστα δείξει ότι ορισμένες αράχνες-υφάντρες που εγκαθίστανται κοντά σε τεχνητές πηγές φωτός σε αστικές περιοχές μπορεί να αποκτούν μεγαλύτερο μέγεθος και να παράγουν περισσότερα αυγά.
Και αν κάποιος καταστρέψει κατά λάθος τον περίτεχνο ιστό τους, το πρόβλημα συνήθως δεν κρατά για πολύ.
Οι συγκεκριμένες αράχνες είναι εξαιρετικά γρήγορες στην κατασκευή και μπορούν να έχουν δημιουργήσει έναν καινούργιο ιστό μέχρι το επόμενο πρωί.
Οπότε, αν κάποιος στις βορειοδυτικές ΗΠΑ δει μέσα στις επόμενες εβδομάδες μια μεγάλη αράχνη με δύο μικρά «αυτιά» και κάτι που μοιάζει ύποπτα με γατίσιο πρόσωπο στην κοιλιά της, πιθανότατα δεν πρόκειται για κάποιο ιδιαίτερα ευφάνταστο Halloween decoration.
Είναι απλώς η εποχή της Araneus gemmoides.
