Τι αποκάλυψαν για το ταξίδι τους και όλα όσα πήγαν λάθος
Οι αστροναύτες Μπους Ουίλμορ και Σουνίτα Ουίλιαμς επέστρεψαν στη Γη στις 16 Μαρτίου, έπειτα από μια περιπετειώδη αποστολή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, που διήρκεσε πολύ περισσότερο απ’ όσο είχε αρχικά προγραμματιστεί. Αν και το ταξίδι τους προβλεπόταν να διαρκέσει μόλις οκτώ ημέρες, αναγκάστηκαν να παραμείνουν στο διάστημα για εννέα μήνες, λόγω σοβαρών τεχνικών προβλημάτων που παρουσίασε το σκάφος της Boeing κατά την πρώτη του πτήση τον Ιούνιο. Οι δυσλειτουργίες του Starliner το καθιστούσαν ακατάλληλο για την κάθοδό τους, με αποτέλεσμα να χρειαστεί να επιστρέψουν με διαφορετικό διαστημόπλοιο της SpaceX.
Τι περιέγραψαν οι αστροναύτες για την αποστολή τους
Μιλώντας στα μέσα ενημέρωσης, οι δύο αστροναύτες αναφέρθηκαν στις κρίσιμες στιγμές που έζησαν όταν το όχημά τους παρουσίασε βλάβες, εκφράζοντας τον φόβο ότι θα μπορούσαν να χαθούν στο διάστημα. «Δεν ξέρω αν μπορούσαμε να επιστρέψουμε στη Γη σε εκείνο το σημείο. Δεν ξέρω αν μπορούσαμε. Και για την ακρίβεια, σκεφτόμουν ότι μάλλον δεν μπορούσαμε», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Ουίλμορ στο Arstechnica.
Σύμφωνα με τη μαρτυρία του, το σύστημα προώθησης παρουσίασε σοβαρή δυσλειτουργία, με αποτέλεσμα τέσσερις κινητήρες να τεθούν εκτός λειτουργίας αμέσως αφότου ανέλαβε τον χειροκίνητο έλεγχο. Αυτό σήμαινε ότι δεν μπορούσαν να καθοδηγήσουν σωστά το διαστημικό όχημα προς τον σταθμό.
Όπως περιγράφει ο Ουίλμορ, βρέθηκαν σε δύσκολη θέση, καθώς οι κανονισμοί απαιτούσαν επιστροφή στη Γη, παρότι βρίσκονταν πολύ κοντά στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Ωστόσο, ο ίδιος ένιωσε ότι ίσως η κάθοδος ήταν πιο επικίνδυνη από την παραμονή σε τροχιά. «Δεν ξέραμε τι ακριβώς συμβαίνει, γιατί κατέρρευσαν οι προωθητήρες και ποια θα ήταν η λύση», εξήγησε.
Ο αστροναύτης ανέφερε επίσης ότι εκείνη τη στιγμή σκέφτηκε το ενδεχόμενο να χάσουν εντελώς τον έλεγχο του Starliner, καθώς η κατάσταση γινόταν ολοένα πιο περίπλοκη. «Δεν χάσαμε ποτέ τον σταθμό, αλλά αρχίσαμε να παρεκκλίνουμε λίγο», σημείωσε, περιγράφοντας πως ανέλυε στο μυαλό του τους κανόνες της τροχιακής μηχανικής για να κατανοήσει πού βρίσκονταν και τι μπορούσε να κάνει.
Παρέμβαση της NASA
Την κρίσιμη στιγμή, η NASA κατάφερε να αποκαταστήσει μερικώς τη λειτουργία των προωθητήρων, αφού ο Ουίλμορ υποχρεώθηκε να αφήσει τον έλεγχο της κάψουλας και να επιπλέει στο διάστημα μαζί με τη συναδέλφισσά του. Οι μηχανικοί στο έδαφος επανεκκίνησαν επιτυχώς τα συστήματα, επιτρέποντας στους αστροναύτες να προσεγγίσουν με ασφάλεια τον σταθμό.
Η Σουνίτα Ουίλιαμς περιέγραψε πώς ένιωσε τη στιγμή εκείνη: «Έκανα έναν μικρό χορό ευτυχίας. Πρώτον, φυσικά, επειδή μου αρέσει να βρίσκομαι στο διάστημα και είμαι ευτυχισμένη που βρίσκομαι στον διαστημικό σταθμό και με σπουδαίους φίλους εκεί πάνω».
Στη συνέχεια πρόσθεσε: «Δεύτερον, ήμουν πραγματικά χαρούμενη που το Starliner προσδέθηκε στον διαστημικό σταθμό. Το συναίσθημά μου εκείνη τη στιγμή ήταν κάπως έτσι: “Ω, ας πάρουμε μια ανάσα και ας προσπαθήσουμε να καταλάβουμε τι συνέβη”».
Παρότι η πρόσδεση τελικά πραγματοποιήθηκε με επιτυχία, ο Ουίλμορ συνειδητοποίησε από την πρώτη στιγμή ότι η επιστροφή τους με το ίδιο σκάφος ίσως δεν ήταν πλέον επιλογή. «Σκεφτόμουν ότι μπορεί να μην γυρίσουμε σπίτι με το διαστημόπλοιο», είπε. Όπως εξηγεί, ένα από τα πρώτα τηλεφωνήματα που έκανε ήταν προς τον υπεύθυνο πτήσης του ISS, ζητώντας διευκρινίσεις για την ασφάλεια του σκάφους και το ενδεχόμενο να χρειαστούν εναλλακτική λύση για την επιστροφή.
