Η Phia φέρεται να πιστωνόταν πωλήσεις ακόμη και χωρίς χρήση της υπηρεσίας της, με το Bloomberg να αποκαλύπτει τι γνώριζαν οι ιδρύτριες
Σε δύσκολη θέση βρίσκεται η Phia, η startup που συνίδρυσε η 23χρονη Φίμπι Γκέιτς, κόρη του Μπιλ Γκέιτς, μαζί με τη Σοφία Κιάνι. Νέο δημοσίευμα του Bloomberg φέρνει στο φως στοιχεία σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο η εταιρεία φέρεται να εξασφάλιζε προμήθειες από διαδικτυακές αγορές.
Στο επίκεντρο βρίσκεται η πρακτική που είναι γνωστή ως «cookie stuffing». Σύμφωνα με το δημοσίευμα, η Phia φέρεται να κατέγραφε ορισμένες online πωλήσεις ως δικές της παραπομπές, ακόμη και σε περιπτώσεις κατά τις οποίες ο καταναλωτής δεν είχε χρησιμοποιήσει ουσιαστικά την υπηρεσία της.
Το Bloomberg επικαλείται εσωτερικά μηνύματα στο Slack και εταιρικά στοιχεία, τα οποία, σύμφωνα με το ίδιο, δείχνουν ότι οι συνιδρύτριες γνώριζαν εδώ και μήνες τη λειτουργία που οδηγούσε στην καταγραφή αυτών των προμηθειών.
Η αποκάλυψη αποκτά μεγαλύτερο ενδιαφέρον καθώς η Phia είχε αναφέρει τον Ιούλιο ότι είχε ενημερωθεί για το συγκεκριμένο ζήτημα μόλις το προηγούμενο 24ωρο.
Πώς λειτουργεί το «cookie stuffing»
Η Phia προσφέρει ένα browser extension που βοηθά τους χρήστες να βρίσκουν εκπτωτικούς κωδικούς κατά τις αγορές τους στο διαδίκτυο. Όταν ένας καταναλωτής χρησιμοποιεί έναν κωδικό μέσω της υπηρεσίας, ένα cookie επιτρέπει να καταγραφεί η συμβολή της Phia στην αγορά, ώστε η εταιρεία να λάβει την αντίστοιχη προμήθεια.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Σύμφωνα με όσα αναφέρει το Bloomberg, όμως, cookies φέρεται να τοποθετούνταν και σε περιπτώσεις όπου ο χρήστης δεν είχε αξιοποιήσει την υπηρεσία. Με αυτόν τον τρόπο, η Phia μπορούσε να εμφανίζεται ως υπεύθυνη για μια πώληση και να διεκδικεί προμήθεια, παρότι ενδεχομένως δεν είχε συμβάλει στην πραγματοποίησή της.
Η υπόθεση μπορεί να έχει και νομικές προεκτάσεις. Η δικηγόρος Άριελ Γκίβνερ ανέφερε ότι το «cookie stuffing» μπορεί, ανάλογα με τα πραγματικά περιστατικά μιας υπόθεσης, να αντιμετωπιστεί από την αμερικανική Δικαιοσύνη ως ομοσπονδιακή απάτη μέσω ηλεκτρονικών επικοινωνιών. Η συγκεκριμένη κατηγορία μπορεί να επισύρει μέγιστη ποινή φυλάκισης έως 20 ετών, καθώς και χρηματικές κυρώσεις.
Αυτό, βέβαια, δεν σημαίνει ότι η Φίμπι Γκέιτς έχει καταδικαστεί ή ότι αντιμετωπίζει ήδη ποινή 20 ετών. Πρόκειται για τη μέγιστη προβλεπόμενη ποινή που αναφέρεται σε σχέση με το αδίκημα στο οποίο θα μπορούσε, υπό προϋποθέσεις, να ενταχθεί μια τέτοια πρακτική.
Τα εσωτερικά μηνύματα που αποκαλύπτει το Bloomberg
Σύμφωνα με το δημοσίευμα, η επίμαχη πρακτική φέρεται να χρησιμοποιούνταν τουλάχιστον από τον Δεκέμβριο και να αφορούσε αγορές από μεγάλες εταιρείες, μεταξύ των οποίων οι Nike, Gap και Nordstrom.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει ένα εσωτερικό μήνυμα που αποδίδεται στη Φίμπι Γκέιτς και φέρεται να εστάλη στις 18 Δεκεμβρίου. Σε αυτό, σύμφωνα πάντα με το Bloomberg, ζητούσε από τους developers να επιβεβαιώσουν ότι η αυτόματη τοποθέτηση cookie λειτουργούσε στα sites με κουπόνια, προκειμένου η εταιρεία να αποκομίζει έσοδα από την αξία των σχετικών πωλήσεων.
Τα στοιχεία που επικαλείται το δημοσίευμα δείχνουν ακόμη ότι τον Ιούνιο περίπου το 51% της αξίας των πωλήσεων για τις οποίες η Phia διεκδικούσε πίστωση συνδεόταν με το λεγόμενο «cookie stuffing».
Από τα 80.000 δολάρια την ημέρα στη μεγάλη πτώση
Ενδεικτική είναι και η μεταβολή που φέρεται να καταγράφηκε στα έσοδα μετά την απενεργοποίηση των επίμαχων λειτουργιών.
Κατά το Bloomberg, τα μέσα ημερήσια έσοδα της Phia βρίσκονταν περίπου στα 80.000 δολάρια, ενώ στη συνέχεια υποχώρησαν σε επίπεδα μεταξύ 10.000 και 28.000 δολαρίων την ημέρα.
Η εταιρεία αμφισβητεί ότι η πτώση αυτή μπορεί να αποδοθεί αποκλειστικά στο «cookie stuffing». Όπως υποστηρίζει, την ίδια περίοδο είχαν απενεργοποιηθεί και άλλοι τρόποι μέσω των οποίων η πλατφόρμα δημιουργούσε έσοδα.
Τι απαντά η Phia
Μετά τις αποκαλύψεις, η Phia υποστήριξε ότι οι λειτουργίες που οδηγούσαν σε λανθασμένη απόδοση πωλήσεων αφαιρέθηκαν στις 7 Ιουλίου.
Παράλληλα, η εταιρεία έχει ξεκινήσει έλεγχο των συναλλαγών και διαδικασία επιστροφής προμηθειών σε συνεργάτες που ενδέχεται να επηρεάστηκαν. Στα επόμενα βήματά της περιλαμβάνεται και η πρόσληψη επικεφαλής συμμόρφωσης, με στόχο την ενίσχυση των εσωτερικών ελέγχων.
Οι συνέπειες έχουν ήδη αρχίσει να γίνονται αισθητές στις συνεργασίες της startup. Η affiliate πλατφόρμα Impact.com ανέστειλε τη συνεργασία της με τη Phia και, σύμφωνα με το Bloomberg, προχώρησε σε ανακατανομή προμηθειών που προορίζονταν για την εταιρεία.
Η υπόθεση αφορά μια startup που είχε καταφέρει μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα να προσελκύσει σημαντικά κεφάλαια και γνωστά ονόματα. Το 2025 η Phia είχε συγκεντρώσει χρηματοδότηση 30 εκατ. δολαρίων, με επενδυτές μεταξύ άλλων τη Χέιλι Μπίμπερ, την Κρις Τζένερ και την ιδρύτρια της Spanx, Σάρα Μπλέικλι.
Πλέον, η εταιρεία καλείται να διαχειριστεί τόσο τις οικονομικές συνέπειες όσο και τα ερωτήματα που προκύπτουν από τις αποκαλύψεις για τον τρόπο με τον οποίο καταγράφονταν οι online πωλήσεις και αποδίδονταν οι αντίστοιχες προμήθειες.