Το 2002 αποτέλεσε χρονιά-ορόσημο για το ευρωπαϊκό μπάσκετ, καθώς μετά τη ρήξη μεταξύ FIBA και ULEB, η EuroLeague επέστρεψε σε ενιαία μορφή, επαναφέροντας το κύρος και τη δυναμική της διοργάνωσης. Το φάιναλ-φορ φιλοξενήθηκε στη Μπολόνια, μια πόλη με βαριά μπασκετική παράδοση, και εξελίχθηκε σε σκηνή μιας από τις πιο χαρακτηριστικές επιτυχίες του Παναθηναϊκός BC.
Η ομάδα του Ζέλικο Ομπράντοβιτς έφτασε εκεί με εντυπωσιακή σταθερότητα, καταγράφοντας 17 νίκες σε 20 αγώνες. Στην πορεία της άφησε εκτός σημαντικούς αντιπάλους, επιβεβαιώνοντας ότι διέθετε την εμπειρία και την ποιότητα για να διεκδικήσει την κορυφή. Στον ημιτελικό, οι «πράσινοι» αντιμετώπισαν τη Maccabi Tel Aviv, σε μια αναμέτρηση με ιδιαίτερο υπόβαθρο, δεδομένων των προηγούμενων τελικών μεταξύ των δύο ομάδων. Ο Παναθηναϊκός επέβαλε τον ρυθμό του και πήρε τη νίκη με 83-75, εξασφαλίζοντας την παρουσία του στον τελικό.
Εκεί, τον περίμενε η ισχυρή και οικοδέσποινα Virtus Bologna, που είχε επικρατήσει στον ιταλικό «εμφύλιο» του άλλου ημιτελικού. Ο τελικός της 5ης Μαΐου, ανήμερα Πάσχα, διεξήχθη σε ένα εκρηκτικό περιβάλλον, με την πλειονότητα να θεωρεί την ιταλική ομάδα ξεκάθαρο φαβορί.
Η εξέλιξη του αγώνα, ιδίως στο πρώτο ημίχρονο, φαινόταν να επιβεβαιώνει τα προγνωστικά. Ο Παναθηναϊκός βρέθηκε να υπολείπεται με 14 πόντους (29-43), παρουσιάζοντας αμυντικές αδυναμίες και έλλειψη ρυθμού στην επίθεση. Ωστόσο, το δεύτερο ημίχρονο ανήκε ολοκληρωτικά στους «πράσινους».
Καθοριστική υπήρξε η παρέμβαση του Λάζαρου Παπαδόπουλου, ο οποίος, ερχόμενος από τον πάγκο, έδωσε ενέργεια, παρουσία στη ρακέτα και λύσεις στα ριμπάουντ. Παράλληλα, ο Ντέγιαν Μποντίρογκα ανέλαβε ηγετικό ρόλο, οργανώνοντας το παιχνίδι και σκοράροντας με συνέπεια, γεγονός που του χάρισε και τον τίτλο του πολυτιμότερου παίκτη του φάιναλ-φορ.
On this day in 2002, we conquered Bologna securing our third star ⭐️☘️
Bologna, 05/05/2002 🏆#WeTheGreens #paobcaktor pic.twitter.com/zHD0ytuhRX
— Panathinaikos BC (@Paobcgr) May 5, 2024
Στα κρίσιμα λεπτά, ο Ιμπραήμ Κουτλουάι αποδείχθηκε καθοριστικός, πετυχαίνοντας μεγάλα σουτ που «έσπασαν» την άμυνα της Βίρτους και έγειραν οριστικά την πλάστιγγα υπέρ του Παναθηναϊκού. Με τελικό σκορ 89-83, η ελληνική ομάδα ολοκλήρωσε μια σπουδαία ανατροπή, κατακτώντας το τρίτο ευρωπαϊκό τρόπαιο της ιστορίας της — και μάλιστα μέσα στην έδρα της αντιπάλου της.
Η επιτυχία αυτή δεν αποτέλεσε απλώς έναν ακόμη τίτλο. Ανέδειξε τη νοοτροπία νικητή που είχε καλλιεργηθεί στην ομάδα, την ικανότητα διαχείρισης της πίεσης και την πίστη στην ανατροπή ακόμη και στις πιο δύσκολες συνθήκες. Όπως χαρακτηριστικά είχε δηλώσει ο Νταμίρ Μουλαομέροβιτς, επρόκειτο για «το πιο δύσκολο τρόπαιο» που είχε κατακτηθεί σε επίπεδο φάιναλ-φορ.
Η Μπολόνια του 2002 παραμένει μέχρι σήμερα ένα από τα πιο εμβληματικά κεφάλαια στην ιστορία του Παναθηναϊκού, ένα αυθεντικό μπασκετικό throwback που συνδυάζει ταλέντο, χαρακτήρα και την απόλυτη επιβεβαίωση του «never give up» mindset.