Αυξήθηκαν οι πιθανότητες για σύγκρουση
Μπορεί να θυμίζει σενάριο επιστημονικής φαντασίας, όμως η NASA κρούει τον κώδωνα του κινδύνου για έναν αστεροειδή που θα μπορούσε να έχει καταστροφικές συνέπειες εάν συγκρουστεί με τη Γη. Οι ειδικοί του Κέντρου Μελετών Αντικειμένων κοντά στη Γη (CNEOS) επισημαίνουν ότι οι πιθανότητες πρόσκρουσης του αστεροειδούς 2024 YR4 έχουν αυξηθεί σημαντικά, φτάνοντας πλέον το 2,3%.
Με βάση τα τελευταία δεδομένα, υπάρχει μία στις 43 πιθανότητες ο συγκεκριμένος διαστημικός βράχος να πέσει στον πλανήτη μας όταν φτάσει στο πλησιέστερο σημείο του στις 2 Δεκεμβρίου 2032. Ο 2024 YR4 εντοπίστηκε για πρώτη φορά στα τέλη Δεκεμβρίου από αστρονόμους του προγράμματος Last Alert System στη Χιλή, που υποστηρίζεται από τη NASA.
Έκτοτε, έχει βρεθεί στην κορυφή της λίστας επικίνδυνων αντικειμένων τόσο για τη NASA όσο και για την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA), καθώς η πιθανότητα πρόσκρουσης συνεχίζει να αυξάνεται. Είναι ενδεικτικό ότι πριν από μία εβδομάδα οι επιστήμονες θεωρούσαν πως οι πιθανότητες σύγκρουσης ήταν μόλις 1,3%.
Ο 2024 YR4 έχει εκτιμώμενο μέγεθος έως 90 μέτρα, δηλαδή σχεδόν όσο το ύψος του Αγάλματος της Ελευθερίας. Σε περίπτωση που πέσει στη Γη, οι επιπτώσεις θα ήταν ιδιαίτερα σοβαρές. Παρότι η πιθανότητα πρόσκρουσης είναι χαμηλή, ο αστεροειδής αυτός θεωρείται αυτή τη στιγμή η μεγαλύτερη γνωστή απειλή για τον πλανήτη μας.
Αξίζει να σημειωθεί ότι κανένας άλλος γνωστός αστεροειδής δεν έχει πιθανότητα σύγκρουσης μεγαλύτερη από 1%. Συγκριτικά, το δεύτερο πιο επικίνδυνο ουράνιο σώμα που παρακολουθεί το σύστημα Sentry του CNEOS έχει μόλις μία στις 370 πιθανότητες να συγκρουστεί με τη Γη.
Με βάση την ανάλυση της φωτεινότητας του, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η διάμετρός του κυμαίνεται μεταξύ 40 και 90 μέτρων. Ένα τέτοιο μέγεθος είναι παρόμοιο με εκείνο του αστεροειδούς Tunguska, ο οποίος το 1908 προκάλεσε έκρηξη ισχύος 30 μεγατόνων TNT, ισοπεδώνοντας περισσότερα από 2.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα δάσους στη Σιβηρία.
Η σοβαρότητα της απειλής αποτυπώνεται και στην κλίμακα κινδύνου του Τορίνο, όπου ο 2024 YR4 έχει βαθμολογηθεί με 3. Η κλίμακα αυτή, η οποία κυμαίνεται από 1 έως 10, περιγράφει τη συγκεκριμένη κατηγορία ως «στενή συνάντηση που αξίζει την προσοχή των αστρονόμων». Μια τέτοια αξιολόγηση σημαίνει ότι υπάρχει τουλάχιστον 1% πιθανότητα σύγκρουσης, με συνέπειες που θα μπορούσαν να είναι τοπικά καταστροφικές.
Ο μοναδικός αστεροειδής που είχε λάβει ποτέ υψηλότερη βαθμολογία στην ίδια κλίμακα ήταν ο 99942 Apophis, γνωστός και ως «αστεροειδής της ημέρας της καταστροφής», ο οποίος είχε φτάσει στο επίπεδο 4. Ωστόσο, περαιτέρω παρατηρήσεις απέδειξαν ότι δεν υπήρχε κίνδυνος πρόσκρουσης και η εκτίμηση κινδύνου μειώθηκε στο μηδέν.
Οι επιστήμονες ευελπιστούν ότι το ίδιο θα συμβεί και με τον 2024 YR4 καθώς προκύπτουν νέα δεδομένα για την ακριβή τροχιά του. Ο δρ Shyam Balaji, από το King’s College του Λονδίνου, δήλωσε στη MailOnline: «Καθώς συγκεντρώνονται περισσότερα στοιχεία, η πιθανότητα πρόσκρουσης αναμένεται να μειωθεί. Οι ειδικοί της NASA και της ESA συνεχώς αναθεωρούν την τροχιά του 2024 YR4 και οι τάσεις δείχνουν ότι τα περισσότερα ουράνια σώματα που αρχικά κατατάσσονται ως επικίνδυνα, τελικά αποδεικνύεται πως δεν αποτελούν απειλή».
Η εξέλιξη της τεχνολογίας ανίχνευσης έχει ως αποτέλεσμα την ανακάλυψη περισσότερων αστεροειδών με μικρές πιθανότητες σύγκρουσης, που στο παρελθόν θα είχαν περάσει απαρατήρητοι. Αυτό σημαίνει ότι το πιθανότερο σενάριο είναι πως ο 2024 YR4 θα περάσει από τη Γη χωρίς να δημιουργήσει κανένα πρόβλημα.
Παρόλα αυτά, ο αστεροειδής απέχει αυτή τη στιγμή πάνω από 43 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη και κινείται με ταχύτητα που ξεπερνά τα 46.800 χλμ/ώρα. Το γεγονός αυτό περιορίζει το διαθέσιμο χρονικό διάστημα για την παρατήρησή του. «Μετά τον Απρίλιο του 2025, ο αστεροειδής θα είναι πολύ αμυδρός για να εντοπιστεί από τηλεσκόπια στη Γη και δεν θα ξαναγίνει ορατός μέχρι το 2028, γεγονός που δυσχεραίνει την περαιτέρω ανάλυση της τροχιάς του», εξηγεί ο δρ Balaji.
