Πρόκειται για το δυστύχημα που οδήγησε στην καθιέρωση νέων κανόνων για την αεροπορική ασφάλεια
Έπειτα από περισσότερες από επτά δεκαετίες, ερευνητές εντόπισαν στον βυθό του Ατλαντικού τα συντρίμμια της θρυλικής πτήσης 526A της Pan American World Airways (Pan Am), η οποία είχε χαθεί το 1952 έπειτα από αναγκαστική προσθαλάσσωση κοντά στο Πουέρτο Ρίκο, σε μία από τις πιο τραγικές αεροπορικές καταστροφές της εποχής.
Το αεροσκάφος βρέθηκε στις 2 Ιουνίου σε βάθος περίπου 600 μέτρων, οκτώ χιλιόμετρα από τις ακτές του Σαν Χουάν. Ο εντοπισμός έγινε με αυτόνομο υποβρύχιο όχημα εξοπλισμένο με σόναρ και κάμερες υψηλής ανάλυσης, το οποίο πραγματοποίησε εκτεταμένες έρευνες στον πυθμένα.
Οι πρώτες εικόνες αποκάλυψαν τμήματα της ατράκτου, το σύστημα προσγείωσης, παράθυρα της καμπίνας και το χαρακτηριστικό λογότυπο της Pan Am, ενώ μεγάλο μέρος του αεροσκάφους διατηρείται σε εντυπωσιακά καλή κατάσταση.
Η τραγωδία του 1952
Η πτήση είχε απογειωθεί από το Σαν Χουάν με προορισμό τη Νέα Υόρκη τη Μεγάλη Παρασκευή, στις 11 Απριλίου 1952. Λιγότερο από δέκα λεπτά μετά την απογείωση, δύο από τους τέσσερις κινητήρες του Douglas DC-4 παρουσίασαν βλάβη.
Ο κυβερνήτης επιχείρησε να επιστρέψει στο αεροδρόμιο, όμως η απώλεια ύψους τον ανάγκασε να πραγματοποιήσει αναγκαστική προσθαλάσσωση στον Ατλαντικό.
Αν και και οι 69 επιβαίνοντες επέζησαν της πρόσκρουσης στη θάλασσα, λίγα λεπτά αργότερα το αεροσκάφος άρχισε να βυθίζεται. Η σύγχυση που επικράτησε κατά την εκκένωση αποδείχθηκε μοιραία, καθώς πολλοί επιβάτες παρέμειναν στις θέσεις τους ή δίστασαν να εγκαταλείψουν την καμπίνα.
Ο τραγικός απολογισμός ήταν 52 νεκροί, κυρίως από πνιγμό, ενώ 39 σοροί δεν εντοπίστηκαν ποτέ.
Το δυστύχημα που άλλαξε την αεροπορική ασφάλεια
Η καταστροφή της πτήσης 526A αποτέλεσε σημείο καμπής για την πολιτική αεροπορία. Μέχρι τότε, οι ενημερώσεις ασφαλείας προς τους επιβάτες πριν από την απογείωση δεν ήταν υποχρεωτικές.
Η τραγωδία οδήγησε στην καθιέρωση των διαδικασιών ασφαλείας που εφαρμόζονται μέχρι σήμερα σε όλες σχεδόν τις εμπορικές πτήσεις, με οδηγίες για τη χρήση σωσιβίων, τις εξόδους κινδύνου και τις ενέργειες που πρέπει να ακολουθούν οι επιβάτες σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.
Πολυετής έρευνα
Η αποστολή οργανώθηκε από το Air/Sea Heritage Foundation σε συνεργασία με το Discovery Channel. Το αυτόνομο υποβρύχιο πραγματοποίησε σχεδόν 30 αποστολές στην περιοχή, καταγράφοντας περισσότερες από 350.000 φωτογραφίες μέχρι να εντοπιστεί το αεροσκάφος.
Οι επικεφαλής της έρευνας ξεκαθάρισαν ότι δεν σχεδιάζεται η ανέλκυση των συντριμμιών ούτε η αναζήτηση ανθρώπινων λειψάνων, καθώς ο χώρος θεωρείται τόπος μνήμης για τα θύματα της τραγωδίας.
